Le prime comunità attestate in Mesopotamia dal VI millennio impiegavano l’argilla come mezzo di espressione: le tavolette provenienti dalla città di Uruk rappresentano le prime testimonianze di scrittura; negli archivi del Palazzo Reale di Ebla gli archeologi hanno ritrovato, sempre incisi su tavole di argilla, quelli che si possono definire i più antichi vocabolari della storia.

La materia scrittoria più usata nell’antichità era però il papiro, una sorta di carta che già gli antichi Egizi ricavavano dall’omonima pianta lacustre che cresce spontaneamente sulle rive del Nilo.

Nella sua “Naturalis Historia”, lo storico romano Plinio descrive le fasi di lavorazione del papiro: si usava la parte interna del fusto (in latino liber) costituita da una ventina di strati sottili separabili; staccandoli se ne ricavavano delle strisce che erano poi sovrapposte in due strati, uno verticale e uno orizzontale, fino a formare una specie di graticcio e facendoli aderire con una colla di farina. Successivamente, i due strati venivano pressati da un torchio e messi ad asciugare al sole; si ottenevano così dei fogli alti circa 25 cm che venivano venduti in rotoli della lunghezza di alcuni metri. La fabbricazione del papiro richiedeva molta cura ma il prodotto così elaborato forniva numerosi vantaggi: robusto ma flessibile, leggero, facile da trasportare e da archiviare; erano poi sufficienti un pennello e un po’ d’inchiostro ricavato da vegetali e minerali triturati per scriverci rapidamente sopra.

Gli scribi erano consci della preziosità del materiale e lo riutilizzavano spesso, cancellando i testi sottostanti.

Oltre che sul papiro, si scriveva talvolta anche sulla pergamena (da Pergamo, città dell’Asia minore) che si otteneva conciando la pelle di agnello o di capretto in fogli su cui si poteva scrivere su tutte e due le facciate.

La pergamena era più resistente del papiro, ma ben più costosa e perciò il suo impiego era limitato: per un manoscritto su duecento pagine di pergamena erano necessarie le pelli di ottanta pecore.

A differenza degli Egizi, i Romani prediligevano la scrittura su tavolette di legno ricoperte di cera. Questo sistema era per lo più utilizzato dagli scolari, per evitare inutili sprechi di materiali preziosi. La scrittura avveniva dunque sulla cera che veniva incisa con un piccolo stiletto appuntito. La tavoletta poteva essere riutilizzata all’infinito poiché era sufficiente ricoprire la parte utilizzata con un ulteriore strato di cera.